Возраст самых древних саней-находок относят к II тысячелетию до нашей эры. Первые сани появились у народов Севера. Полозья прообразов современных саней находили в торфяниках Финляндии и на Северном Урале. Устройство первых саней было гениально простым, но самое удивительное, что за тысячи лет его принцип практически не изменился. Две жерди связывались между собой. Передние концы привязывали к собаке, лошади или быку, а задние волочились по земле.

Собственно само слово «сани» является исконно русским. Уже позже его заимствовали в свои языки латыши, венгры, румыны. Лингвисты полагают, что слово образовано от старого термина «сань», что буквально означает «змея». Аналогия здесь со следом от полозьев, напоминающих очертаниями гигантскую змею или же к самим полозьям, имевшим удивительное сходство со змеей раньше. Существовали в русском языке также «возила», «дровни», «каптана» и «избушка». В сущности, это те же сани.

Сани не всегда использовались для передвижения по снегу. Они были известны не только в северных, но и в южных странах. Многие народы, знавшие уже колёсную повозку, по обычаю использовали сани в похоронных обрядах (так было в Древнем Египте). Связано это было с тем, что езда на санях считалась более почётной, чем в экипаже.

Наиболее распространённым «двигателем» во все времена были животные: собаки, олени, лошади. А в XVII веке получили распространение сани с парусом. Народы Скандинавии и Северной Европы использовали их для передвижения по ледяным озёрам, их можно видеть на картинах того времени.

Климат 17 и 18 веков сильно отличался от климата нашего времени, в Европе зимы были гораздо холоднее. В Северной и даже Средней Европе: Голландии, Германии, Австрии, в Париже - замерзали каналы и озера. Гранд-канал Версаля использовался, как каток и санный ипподром.

 

 

Традиции богато украшенных резьбой саней пошли с 16-17 веков, из дерева вырезались целые скульптурные группы, особенно популярны были мифологические фигуры, боги и обитатели воды: тритоны, дельфины.

 

 

 

Нарядные, богато украшенные сани принимали участие в праздничных мероприятиях, таких как парады, маскарады.

 

 

 

В допетровской Руси вследствие неудовлетворительности дорог и улиц, а также сравнительной дешевизны саней они были наиболее распространёнными даже в летнее время. В болотистых и лесистых местах Архангельской, Вологодской и Костромской губерний сани употреблялись летом до начала XX века. Сани запрягались обыкновенно одной лошадью, но на праздники - в катальную неделю (Масленицу), на Свадьбу - сани запрягались богато украшенной тройкой лошадей, внутри наполнялись яркими тканями, мехами.

В Древней Руси езда на санях считалась более почётной, чем на колёсах, отчего сани употреблялись при всех торжественных случаях, особенно высшими духовными лицами, предпочитавшими их и летом до конца XVII века. Старинные сани имели вид лодки с краями, загнутыми спереди и сзади, или длинного ящика, суживающегося спереди, в котором можно было лежать. В них обычно запрягали одну лошадь, верхом на которой сидел кучер. Ездили в них обыкновенно по одному, редко по два человека, но, например, при выездах царя Алексея Михайловича в сани стоя помещалось два боярина на запятках и два стольника у царских ног, на специально сделанных уступах («полках»).

Женские сани, одинаковые по форме с мужскими, были немного шире и снабжались по сторонам жердями, на которые навешивалось сукно; таким образом сани закрывались и сверху, и с боков. Особенное значение в смысле обрядности придавали саням при бракосочетании и при похоронах. В первом случае для невесты предлагались самые нарядные сани, покрытые атласом, бархатом, богатыми коврами, причём соответственно украшалась и упряжь. Невеста ехала в церковь со свахами, державшими над нею соболей, а из церкви - с женихом.

Детские масленичные санки назывались в старину на Руси "чунки". На таких саночках на масленицу с горы катались не только дети, но и молодые девушки, парни и даже пожилые люди. Все это сопровождалось смехом, звоном колокольчиков и всеобщим весельем. В теплые времена года санки развешивались на стенах сеней, являясь декоративным украшением.

 

 

С начала XX века начались попытки создания саней с механическим двигателем. Первую конструкцию таких саней придумал русский инженер А.С.Кузин в 1908 году. Его модель, снабженная авиационным двигателем, который вращал винт, установленный в трубе, развивал скорость до 70 км в час. С этого времени появилось множество всевозможных конструкций аэросаней, над которыми работали известные ученые и конструкторы. В 60-е годы создатель знаменитых пассажирских самолетов ТУ А.Н.Туполев придумал сани-амфибию на 6 человек. Такие сани могли не только ездить по снегу и льду, но и плавать по воде. В 1935 году была сделана первая попытка «пересадить» сани на лыжные полозья. Так появились первые снегокаты - своеобразные гибриды санок и лыж. Со временем их снабдили тормозом, рулём и даже мотором.

В начале прошлого века сани стали и спортивным снарядом. Появились соревнования по скоростному спуску на санях по ледяному желобу. Сначала спортивные сани изготавливались из дерева, потом из стали. Сейчас в соревнованиях применяются спортивные сани, выполненные из композитных материалов. Они очень лёгкие и развивают большую скорость.