Счёт - одна из основных потребностей человека в практической деятельности с древнейших времен. Когда первобытные люди научились считать? Скорее всего, в процессе обмена, а затем и торговли. Для облегчения счета и для запоминания его результатов придумано множество приспособлений. Первое из них - пальцы собственных рук, которые загибают при счете. Но так можно подсчитать только небольшие числа предметов. А если нужно запомнить результаты вычислений или подсчитать число предметов большее, чем пальцев рук? Для этого древние люди делали насечки на дереве, камне или кости.

Для длительного запоминания результатов счета применяли зарубки, узелки, камешки («calculus» - их латинское название, откуда происходит слово калькулятор - приспособление для счета). В Древней Греции и в Риме использовали счетный прибор «Абак» - прообраз современных счет. Он представлял собой набор костяшек, перемещающихся в полозковых углублениях абака - пластины из бронзы, слоновой кости, камня.

 

                   Абак.

Счеты являются первым простейшим приспособлением для вычислений счета. Они прошли длительный путь эволюции, в котором можно выделить четыре стадии. Первая предваряет их возникновение - это счет с помощью косточек, очень близкий к западноевропейскому счету на линиях. Вторая - «дощаной счет». Она начинается в конце XVI века и завершается в начале XVIII века. На этой стадии изобретаются русские счёты, по форме сильно отличающиеся от современных.

 

Счеты с четырьмя полями (середина 17 века).

Они имели сначала четыре, а затем два счетных поля и были универсальным счетным прибором. Десятичная позиционная система счисления еще только начинала распространяться в России, и практически все вычисления производились на счетах. Следующая, третья стадия охватывает XVIII и начало XIX века. В начале этой стадии счеты приобретают свою классическую форму и в дальнейшем совершенствуются только внешне, с точки зрения удобства пользования. Однако на этой стадии счеты уже не являются универсальным счетным прибором, они превращаются во вспомогательный прибор, а ведущее место занимают вычисления на бумаге.

Четвертая стадия развития русских счетов охватывает начало XIX - начало XX века. Растущая потребность в механизации вычислений породила многочисленные попытки модернизировать счеты и снова придать им характер универсального счетного прибора. Однако эта идея была в принципе несостоятельной: счеты как сугубо ручной прибор не могли конкурировать при выполнении умножения и деления с развитыми конструкциями механических арифмометров. Русские счеты, приобретя свою классическую форму, вплоть до 70-х годов 20 века оставались наиболее массовым вспомогательным вычислительным прибором. Начиная с 70-х годов, с ними успешно конкурируют карманные электронные калькуляторы.

Суан-пан.

Долгое время считалось, что русские счеты ведут свое происхождение от китайских счет «Суан-пан», и лишь в начале 50-х годов ленинградский ученый И.Г. Спасский убедительно показал оригинальное русское происхождение этого счетного прибора. У него, во-первых, горизонтальное расположение спиц с косточками и, во-вторых, для представления чисел использована десятичная, а не пятеричная система счисления. Десятичный строй счетов - довольно веское основание для того, чтобы признать временем возникновения этого прибора XVI век, когда десятичный принцип счисления был впервые применен в денежном деле России. В 30-е годы XVI века московское правительство, возглавляемое Еленой Глинской, матерью Ивана Грозного, провело денежную реформу, объединив московскую и новгородскую денежные системы. Московская деньга, составлявшая в то время 1/200 московского рубля, и ее половина - полушка - стали половиной и четвертью новой основной монетной единицы, которая получила название «копейки». Благодаря введению копейки рубль стал делиться на 100 основных единиц. В XVI веке термина «счеты» еще не существовало, и прибор именовался «дощаным счетом». Один из ранних образцов такого «счета» представлял собой два соединенных ящика, одинаково разделенных по высоте перегородками. В каждом ящике два счетных поля, где натянуты веревки или проволочки. На верхних 10 веревках по 9 косточек (четок), на 11-й их четыре, и остальных веревках - по одной. Существовали и другие варианты «дощаного счета».

Название прибора изменилось в XVII столетии. Первое известное упоминание счётов встречается в «Переписной книге домовой казны патриарха Никона», составленной в 1658 году, где они называются «счоты», которые, по свидетельству археологов и историков, в XVII столетии уже изготовлялись на продажу. Широкое использование в торговле и учреждениях невиданного на Западе счетного инструмента отмечали в XVII-XVIII столетиях многие иностранцы. Английский капитан Перри, находившийся в России с 1698 по 1712 год и издавший по возвращению на родину книгу «Положение России при нынешнем царе с описанием татар и других народов» (1716 г.), писал: «Для счета они пользуются изобретенным ими особым прибором с нанизанными на проволочные прутья шариками от четок или бусами, который они устраивают в ящике или небольшой раме, почти не отличающейся от тех, которыми пользуются у нас женщины, чтобы ставить на них утюги… Передвигая туда и сюда шарики, они справляются с делением и умножением разных сумм…» Ко времени посещения капитаном Перри России счеты уже приняли вид, существующий и поныне. В них осталось лишь одно счетное поле, на спицах которого размещались либо 10, либо 4 косточки (спица с 4 четками - дань «полушке», денежной единице в 1/4 копейки).

Федор Михайлович Свободский.

Хотя форма счетов остается неизменной вот уже свыше 250 лет, на протяжении трех столетий было предложено немало модификаций этого элементарного, но полезного прибора. Остановимся только на одной из них. В 1828 году генерал-майор Ф. М. Свободский изобрел счетный прибор, который состоял из нескольких обычных счетных полей, которые использовались для запоминания промежуточных результатов при умножении и делении или других действиях. Автор разработал простые правила сведения арифметических действий к последовательности сложений и вычитаний, что вместе с запоминанием нескольких простых вспомогательных таблиц (вроде таблицы умножения) заметно сокращало время вычислений. Комиссии инженерного отделения ученого комитета Главного штаба и Академии наук одобрили способ Ф. М. Свободского и рекомендовали ввести его преподавание в российских университетах. В течение нескольких лет такое преподавание действительно велось в университетах Петербурга, Москвы и Харькова.

Русские счеты широко использовались при начальном обучении арифметике в качестве учебного пособия. Благодаря известному французскому математику Ж. Пон-селе, который познакомился со счетами, будучи военнопленным офицером наполеоновской армии в Саратове, аналогичный прибор появился во французских школах, а затем и в некоторых других странах Европы.