Пилотка является одним из самых знаковых элементов форменной одежды в советские времена. Их носили военные, пионеры, стюардессы, однако мало кто знает, какова настоящая история появления пилоток в советской армии.

В Русской императорской армии  пилотка появилась в 1913 году как элемент форменной одежды в авиационных и воздухоплавательных частях. Первоначально именовалась «перелётка» или «полётка» («полётная складная шапка», «шапка суконная мягкая складная для лётчиков»), была введена как компактный складной головной убор, чтобы лётчик мог носить её с собой в кармане или за пазухой и надеть после полёта вместо кожаного шлема. Пилотка носилась офицерами-лётчиками во время полётов и службы на аэродроме. В конце 1915 года пилотка была введена также в военных училищах, иногда встречалась и в пехоте.

Инициатором введения в российской армии такого элемента военной формы стал начальник офицерского отдела С.А. Ульянин - один из основоположников отечественной авиации. Вариант для младших чинов был выполнен из тёмного суконного материала с красными выпушками, спереди находилась кокарда. Солдатская пилотка отличалась от офицерской в первую очередь качеством ткани и отсутствием серебряных вставок.

Форменная шапка пилотка офицера императорской авиации представляла собой изделие из шерсти и бархата длиной 27 сантиметров с серебряными кавказскими галунами с офицерской кокардой спереди. Офицеры имели разрешение надевать пилотку лётчика лишь во время полёта, между полётами и при работе на аэродроме - для других случаев обязательной была традиционная фуражка. Этим правилом зачастую пренебрегали - военные пилоты гордились своей принадлежностью к авиации, и их особенная форма являлась наилучшим способом выделиться. Офицерские пилотки всё чаще появлялись вне аэродромов. Спустя два года после введения авиационной формы пилотка перекочевала и в сухопутные войска, став головным убором ефрейтора. Вариант для сухопутных войск напоминает знакомый головной убор советского образца – серая пилотка выполнена в значительно более простом крое из жёсткого сукна.

Октябрьская революция 1917 года стала переломной вехой в Российской истории - власть советов стремилась смести с лица земли всё связанное с царизмом. Коснулось это и военной формы - были отвергнуты все принятые знаки различия между чинами, упразднено солдатское обмундирование, в том числе головные уборы солдат. В 1918 году началась разработка формы солдат Красной армии: были созданы пятиконечные звёзды для советских солдат, новые военные головные уборы - в войска начали поступать знаменитые «будёновки» (правда, тогда они так не назывались). Чуть позже ввели новые шинели, знаки отличия и фуражки, шапке и пилотке в этой системе места не нашлось. Для истории военной формы в России начался новый этап - единственным отличительным знаком бойца Красной армии в начале советской эпохи являлась лента красного цвета на фуражке, шапочке, папахе, пилотке.

Вплоть до окончания Гражданской войны далеко не у всех военных большевиков была определённая форма (около ¼ личного состава), лишь звезда на кокарде могла отличать красноармейца. Авиаторы же, как правило, предпочитали былую форму, в том числе использовали удобную пилотку лётчика. А курсанты авиационных школ поголовно носили форменные складные шапочки-пилотки императорской авиации, причём зачастую на их кокарды представляли собой знаки различия, принятые при царской власти, пилоток с красной звёздой было совсем немного.

По окончании гражданской войны в 1921 году началось снабжение единой военной формой всей Красной армии, однако начали поступать множественные сигналы неудовольствия единой формой, в первую очередь из авиационных частей - авиаторам было банально неудобно в предлагаемой солдатской одежде. Таким образом, 8 ноября 1921 года была создана комиссия по выработке новой формы и знаков отличия - в 1922 году были введены новые образцы одежды, однако здесь остались те же будёновки и одинаковые для солдат и офицеров кители и шинели - несколько изменился лишь крой. В апреле того же года был изменен значок кокарды - на красной звезде ранее были выгравированы молот и плуг, теперь же появилась впоследствии неизменная в том числе для советских пилоток звезда с серпом и молотом, отметим, что для рядовых в те времена эти звёзды вышивались, а не штамповались.

В 1923 году советская авиации стала самостоятельным видом вооружённых сил. В 1924 году, наконец-то военные лётчики добились введения отдельной формы для ВВС, однако, пилотки в СССР пока не ввели - официальным головным убором стали тёмно-синие фуражки. Лишь в результате реформы 1934 года пилотка из ткани вновь становится частью обмундирования войск ВВС. Изготавливалась она из плотного сукна тёмно-синего цвета с кантами бирюзового цвета, по центру спереди прикреплялась звезда красноармейца. Удобство пользования и сохранность внешнего вида стало залогом успеха. Солдатскую пилотку можно сложить вдвое или втрое, положить в карман, заткнуть за пояс. Разумеется, наиболее благосклонно к появлению нового элемента формы советского солдата отнеслись именно военные пилоты, в течение месяца полностью перейдя на ношение нового головного убора.

Военная форма старого образца и новейшая пилотка с красной звездой на тогдашних лётчиках была привычным зрелищем. Суконный головной убор предполагалось носить с небольшим наклоном вперёд и вправо, на расстоянии 2-4 см над бровями. Верхние края пилотки при этом не должны раскрываться, то есть пилотку нельзя сильно натягивать на голову. Пилотка должна быть правильного размера, если размер подобран не верно, то она будет спадать. Многие начинают сильно наклонять ее назад, что является не правильным. Пилотка надевалась на голову лихо и становилась символом боевой отваги.  В соответствии с приказом 1935 года, всему командному и начальствующему составу в полевых условиях предписывалось носить пилотку своего рода войск. Виды пилоток отличались в первую очередь по цвету окантовки, для офицеров они изготавливались из шерстяной ткани, а не из сукна. Состоял этот военный головной убор из колпака с подкладкой из хлопчатобумажной ткани и двух так называемых бочков (бортиков). Солдатская пилотка не предусматривала кантов, для офицеров цвет окантовки определял принадлежность к тому ли иному роду вооружённых сил.

Финская война выявила существенные недостатки в обмундировании, результатом чего стало очередное изменение в системе военной формы советского солдата: во-первых, были упразднены будёновки, во-вторых, изменился крой формы, несколько видоизменились знаки различий, наконец, основным военным головным убором рядовых и младшего и среднего командного состава признавалась пилотка с кокардой в виде красной звезды. В 1941 году в рамках подготовки к войне вышло несколько секретных указов, направленных на формирование единой фронтовой формы красной армии и снижение затрат на производство солдатской одежды. Форма советского солдата шилась из ткани цвета хаки (лишь у танкистов форма была стального цвета), для рядовых официально упразднили фуражки - шёл пошив лишь армейских пилоток. Размеры пилоток были разными, но зачастую не подходили солдатам - отсюда пошла манера носить их на макушке, иначе они сползали на глаза.

Пилотка войск РККА являлась поистине универсальным головным убором - и мужчины и женщины носили их в обязательном порядке. Рассмотрим, например, форму женщин-военнослужащих ВВС Советского союза образца 1940 года. В соответствии с нормативами, головной убор женщины-пилота в летнее время - берет или пилотка, а уже с 1942 года в войска поставлялись лишь синие пилотки, береты упразднены. По окончании Великой Отечественной стартовала крупная реформа по повышению качества военной формы советской армии. Однако экономическое состояние государства не позволяло осуществить полномасштабную замену формы красноармейцев, изменения первоначально коснулись лишь воздушных и бронетанковых войск. Предназначенная для рядового состава пилотка танкиста или лётчика теперь шилась из хлопчатобумажной ткани, а также был разработан новый, более удобный вариант подкладки. Кроме того, упор был сделан на улучшение внешнего вида пуговиц и значков на военных головных уборах.

30 августа 1947 года было утверждено «постановление об унификации металлических эмалевых звёзд для головных уборов личного состава Советской армии и Военно-морских сил», кроме того начали изготавливать звёзды с лаковым покрытием. Звёзды изготавливались теперь в двух размерах, в соответствии с назначением: 34 миллиметра для шапок, 24 мм для пилоток.

Интересно, что до конца 50-х годов было проведено ещё три реформы военной формы советской армии, однако они касались исключительно старшего офицерского состава. Обмундирование рядовых, сержантов и прапорщиков почти полностью соответствовало образцам 1943 года – гимнастёрка, шаровары, пилотка с кокардой в виде красной звезды.